Die Soeste bildet sich aus zwei Quellbächen in den Fluren Hesselnfeld und Egterholz in der Gemeinde Emstek. Sie fließt in nordwestlicher Richtung durch die Stadt Cloppenburg, wo sie bereits genügend Wasser führt, so dass hier früher eine Wassermühle betrieben werden konnte. Die Mühlenstraße in der Cloppenburger Innenstadt gibt diesbezüglich ein beredetes Beispiel. Über zwei weitere ehemalige Mühlenstandorte, Stedingsmühlen und Neumühlen fließt die Soeste in die Thülsfelder Talsperre, die in den zwanziger Jahren erbaut wurde. Von dort fließt sie in die Leda, die in die Ems entwässert.